A la fin des années 60, la bundeswehr doit rapidement songer à remplacer le DKW Munga, qui n'a jamais fait l'unanimité au sein de l'armée Allemande, ce véhicule fut, on le sait maintenant, choisi pour des raisons politiques au prototype Porsche type 597 "jagdwagen" pourtant supérieur en tout points, la firme Auto-Union (AUDI) d'Ingolstadt connaissant à cette époques les pires difficultés et avait besoin de cette commande pour survivre. Le moteur 2 temps et d'autres soucis de fiabilité constant entourant ce modèle mal-né. Décision fut prise par les autorités et l'OTAN de le remplacer par le projet "euro-jeep" dès 1967.

Auto-union DKW Munga

Malheureusement la lourdeur du cahier des charges fit prendre beaucoup de retard aux firmes retenues par l'appel d'offre et le remplacement de la DKW devenait de plus en plus urgent, un nouvel appel d'offre eut lieu pour un véhicule "tous usages" au début de l'année 1968.

La Porsche type 597 "jagdwagen", voiture amphibie 4 cylindres à plat de 1582 cc et développant 50cv extrapolé du groupe propulseur des 356.

Le choix de Volkswagen, dans ses circonstances fit l'unanimité, son expérience de ce type de véhiculesacquises pendant la seconde guerre mondiale liée à une banque d'organes éprouvée et disponible, un cout faible, des opérations de maintenances simple et une fiabilité à toutes épreuves ne fit que confirmer la décision du ministère des armées dans son choix.Pour la conception qui fut élaborée en temps record, les ingénieurs de VW utilisèrent des recettes ayant depuis longtemps porté leurs fruits.Chassis poutre et moteur de coccinelle, planchers de coupé karmann Ghia, la carrosserie elle, s'inspire totalement des célèbres type 82 "kubelwagen" tout en adoptant un design plus carré et des dimensions plus généreuses que sa devancière.

Surfant sur ce vent de liberté de la fin des années 60, la direction de VW décida d'en extraire une version civile, pas moins spartiate, mais offrant quelques chromes et surtout une palettes de couleurs acidulées bien plus fun que l'austère version militaire.
Le succès commercial en europe fut mitigé, d'une part son look trop proche de son illustre ainée fut un frein, particulièrement dans les pays ayant connus les affres de l'occupation et surtout son prix quasiment identique à celui d'un cabriolet coccinelle, bien plus confortable, mieux equipé et bien plus porteur en terme d'image.
Ses acheteurs européens furent en revanche assez souvent des artisans ou des administrations séduits par sa simplicité et sa robustesse.
le 181 connut en revanche un franc succès durant ses 2 années de commercialisation aux USA ou il prit le nom de "the thing" (la chose), l'administration américaine l'ayant d'abord classifié dans les véhicules à usage professionnel, lui permettant d'éviter de laborieux tests de sécurité et d'anti-pollution. Le virulent Ralph Nader fit valoir devant les tribunaux américains que la classification de 181 était inadapté, et fit cesser la commercialisation du 181 apres 2 ans, il s'en vendit 31256 sur le territoire américain entre 1973 et 1974 tous produits dans l'usine mexicaine de Puebla.